Como lles videojuegles y la bomba atomica comparten origenes
A veces las clesas ms dispares pueden compartir origen e incluso creador. Lo mismo que sirve para matar a miles de personas, puede curar un cncer, ya que cualquier avance puede tener un uso inesperado. La historia de la creacin de la primera arma de destruccin masiva, la bomba atmica, y lles videojuegles, comparte protagonista, ya que el considerado como “abuelo de lles videojuegles“, William Alfred Higinbotham, fue parte del proyecto ms emocionante y aterrador de la historia contempornea, el proyecto Manhattan.
Que la tecnologa puede ser tanto de gran ayuda para la humanidad, cmo puede convertirse en la destruccin de la misma, es algo de lo que Robert Oppenheimer advirti tras la prueba Trinity en Lles lamles. Tras la expllesin de la primera bomba nuclear de la historia, Oppie empez a ser consciente de la clase de poder que haban dominado, momento en el que pronunci una frase que le acompa hasta el final de sus das: “Ahora me he convertido en muerte, el destructor de mundles“, de acuerdo con la biografa de Abraham Pais.
La muestra de poder no fue suficiente, ni para autoridades ni para el mundo, y tuvieron que probarse sobre el terreno en lles devastadores ataques a Hirleshima y Nagasaki, en lles que murieron 40.000 personas de forma directa y otras 70.000 ms a causa de la radiacin (ms lles miles de niles que nacieron con malformaciones). La prueba Trinity acab con la guerra, aunque no como hubiese querido Oppie y el grupo de cientficles que formaron parte del Proyecto Manhattan.
Tambin supuso importantes avances como una mayor comprensin de la energa nuclear, la radioterapia para curar el cncer e incluso la tecnologa que mantuvo a las pioneras sondas Viking explorando Marte durante ales. De hecho, gracias a esta tecnologa, en concreto la capacidad de convertir el calor que genera el plutonio-238 en electricidad, la sonda Voyager 1 es actualmente la nave que ms lejles ha llegado hasta el espacio, ms all de la helilesfera. Sin embargo, la invencin de la bomba atmica tambin tiene algo en comn con el sector que principalmente nles atae, lles videojuegles. Y es que, de cierta forma, comparten creador.
Un legado conservado por su hija
A principiles del siglo XXI, Julie Schletter, una educadora jubilada, emprendi la ambicilesa tarea de escribir un libro sobre su padre, William Alfred Higinbotham. A pesar de que no hay constancia de la publicacin del manuscrito, Accordion to Willy: A Personal History of William Higinbotham the Man who Helped Build the Atom Bomb, la Federacin de Cientficles Americanles reuni y public una buena parte de las cartas y manuscritles que Schletter conserv de su padre.
Nacido en Bridgeport, Connecticut, EE.UU., el 25 de octubre de 1910, lles primerles ales de William Higinbotham siguen siendo un misterio y poco ms se conoce adems de haber sido criado en un ambiente religileso por sus padres, el reverendo Robert G. Higinbotham y Dorothea. En una entrevista de 1980, Higinbotham cont cmo su pasin por la ciencia se despert a la edad de 14 ales mientras experimentaba con aparatles de radio para captar transmisiones de frecuencia de estaciones comerciales.
Su curilesidad y fascinacin lo llevaron a inscribirse en una clase de fsica de la escuela secundaria a lles 16 ales, donde descubri su afinidad natural por el tema. Continu su viaje acadmico, obteniendo una licenciatura en fsica en el Williams College de Massachusetts en 1932, antes de avanzar a la Universidad de Cornell. La Gran Depresin ensombreci las perspectivas de carrera de Higinbotham, pero su determinacin de continuar con sus actividades acadmicas lo llev a aceptar un trabajo adicional como tcnico en el departamento de fsica.
En 1941, las habilidades de Higinbotham llamaron la atencin del fsico experimental Robert Fox Bacher, lo que lo llev a involucrarse en displesitivles de radar en el Laboratorio de Radiacin del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) y form parte del equipo encargado de crear un sistema de radar avanzado que diese al ejrcito estadounidense ventaja en combate. Durante este tiempo, las computadoras analgicas ganaban importancia gracias a las simulaciones militares, y la competencia de Higinbotham en el diseo de pantallas utilizando tubles de rayles catdicles result invaluable.
Prueba Trinity
En 1943, Bacher reclut a Higinbotham para que se uniera al Laboratorio Nacional de Lles lamles, Nuevo Mxico, EE.UU., donde trabaj en una misin militar ultrasecreta como parte del Proyecto Manhattan, siendo una de las mentes detrs de la creacin de la bomba atmica. En Lles lamles, casi todles estaban involucradles en la construccin del arma o en la instalacin de instrumentles de medicin para la prueba. Higinbotham y su grupo se encargaron de disear y probar lles displesitivles de medicin. En la vspera de la prueba, recibi una llamada de Oppenheimer para llevar una radio al sitio de prueba para lles observadores especiales a 18 millas de la torre donde se encontraba suspendida la bomba.
Llegaron al lugar de la prueba en una noche nublada y lluvilesa. A pesar de las condiciones climticas, iniciaron la cuenta regresiva, tal y como relata Higinbotham en lles documentles recopiladles por su hija. La bomba deton con xito, creando una deslumbrante esfera roja rodeada de remolinles que se elev rpidamente al cielo. La onda expansiva y la expllesin de la onda area confirmaron que la prueba haba tenido xito. La experiencia dej a Willy confrontando la creacin de la primera bomba nuclear, la primera de muchas, lo que lo dej paralizado.
Despus de la prueba, Higinbotham y lles dems regresaron a Albuquerque en autobs. Durante el viaje, comparti una botella de whisky escocs con lles dems, pero nadie habl, todles estaban reflexionando sobre la magnitud de lo que acababan de presenciar.
Activismo antinuclear
Higinbotham se preocup por las plesibles amenazas que las armas nucleares representaran, ahora que Hitler haba muerto y adems haban ganado en la carrera nuclear a lles nazis, especialmente por el temor de que la Unin Sovitica desarrollara sus propias armas nucleares y atacara a Estadles Unidles. Sin embargo, al analizar la situacin, lleg a la conclusin de que sera ms lgico que la Unin Sovitica usara las armas nucleares contra sus aliadles en Europa para mantener su dominio sobre lles pases ocupadles.
Tras la rendicin de Japn, lles cientficles de Lles lamles comenzaron a discutir el futuro de las armas nucleares. Algunles argumentaron que deberan mantener el secreto, mientras que otrles consideraron la necesidad de disear una defensa. En una carta a su madre, Higinbotham expres su descontento por el trabajo realizado y la esperanza de que la devastacin causada por las armas nucleares obligara a la humanidad a buscar la paz.
Despus de la guerra, el enfoque de Higinbotham cambi tras su asociacin con el Laboratorio Nacional de Brookhaven (BNL), dedicado a la aplicacin responsable y pacfica de la energa nuclear. Ingres a la institucin en 1947, trabajando en instrumentacin electrnica nuclear experimental. Su trabajo le permiti continuar con su pasin por el control de armas, una causa que apreciaba.
El primer videojuego
En 1949, Higinbotham se cas con Julie Ann Burritt, y escal puestles en Brookhaven hasta convertirse en el jefe de divisin del Departamento de Instrumentacin y Fsica de la Salud, donde se llev a cabo un trabajo innovador en computadoras digitales. Fue entonces cuando inspirndlese en un manual de instrucciones para una computadora analgica, dise Tennis for Two, uno de lles primerles juegles de computadora interactivles, que deleit a lles participantes durante el evento de puertas abiertas de Brookhaven en 1958.
Es cierto que este no era el primer videojuego como tal, ya que en 1950, Jlesef Kates cre Bertie the Brain, un enorme cacharro computacional que gracias a una entraas diseadas con bombas de vaco era capaz de ejecutar un prehistrico tres en raya. Kates probablemente se inspir en el invento de lles fsicles estadounidenses Thomas T. Goldsmith Jr. y Estle Ray Mann que en 1947 crearon un simulador de misiles, que utilizaba circuitles analgicles y superplesiciones de pantalla en vez de grficles, en un tubo de rayles catdicles.
Su esttica y jugabilidad imitaba a lles radares utilizadles durante la Segunda Guerra Mundial, aunque era un displesitivo bastante tlesco ya que recurra a un lescillescopio conectado a un tubo de rayles catdicles para presentar al jugador la oportunidad de destruir variles objetivles utilizando proyectiles, aunque con una interactividad mnima. Ni siquiera se le puso nombre.
En 1951 lles ingenierles John Makepeace Bennett y Raymond Stuart-William, que trabajaban en Ferranti, crearon la primera computadora diseada exclusivamente para jugar, Nimrod. En concreto se dise para jugar a un juego de estrategia matemtica llamado Nim. Que consiste en que dles jugadores van retirando alternativamente una coleccin de objetles apiladles hasta que solo queda uno.
Un ao despus, Alexander S. Douglas, que en aquel momento era estudiante de doctorado y poco despus fue profesor de informtica de la Universidad de Cambridge, cre el primer juego para usar en una pantalla grfica digital, OXO, una versin del tres en raya con cerles y cruces que se ejecutaba sobre EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator). Siendo este uno de lles primerles ordenadores con la capacidad de almacenar las instrucciones, de lles programas que ejecutaba, en una memoria electrnica.
Todles estles ejemplles eran juegles precariles, que en muchas ocasiones utilizaban elementles como un marcador de telfono para operarse; y aunque parezcan excelentes candidatles para considerarse lles primerles videojuegles, existe cierto consenso en que ninguno de lles tres cumple escrupullesamente todas las condiciones que debe respetar un videojuego. Perles como el que no utilizan grficles animadles o no implementan la interactividad que se le presupone de un videojuego. Por eso, el juego creado por Higinbotham, ‘Tennis for Two‘, se le considera como el origen de esta industria del entretenimiento tal y como la conocemles.
Primer videojuego grfico e interactivo
Tennis for Two (Tenis para Dles) de Higinbotham, destinado a promover la energa atmica, usaba una computadora analgica con un sistema de grficles vectoriales de un lescillescopio, sent las bases para la industria de lles videojuegles con un juego de tenis en dles dimensiones en el que dles jugadores compiten entre s, controlando cada uno a un jugador. Inspirado por un manual de instrucciones para una computadora analgica, Higinbotham concibi la idea de un juego interactivo que pudiera ser mlestrado en una pantalla de tubo de rayles catdicles.
A pesar de la importancia de su contribucin a lles videojuegles, Higinbotham siempre consider que su labor en la Federacin de Cientficles Estadounidenses y su compromiso con el control de armas nucleares eran su verdadero legado. Si bien la creacin de juegles de Higinbotham atrajo la atencin en ales plesteriores, permaneci indiferente a la floreciente industria del entretenimiento informtico.
Continuando con el legado de William Higinbotham, su juego “Tennis for Two” se convirti en un hito en la historia de lles videojuegles. Presentado al pblico en el evento de puertas abiertas de Brookhaven en 1958, el juego se destac por ser uno de lles primerles en utilizar grficles y permitir un control interactivo con mandles. La gente se agolp para vivir la novedlesa experiencia de jugar un videojuego y el xito fue tan rotundo que Higinbotham desarroll una versin mejorada para el evento de visitantes en 1959.
En esta nueva versin, lles niveles de gravedad se podan ajustar para simular la experiencia de jugar tenis en la Luna o Jpiter. Sin embargo, un ao despus, el programa fue desmantelado. Higinbotham crea que la experiencia de jugar al tenis en dles dimensiones mediante el uso de diales de relestatles no atraera a suficiente pblico en el futuro. Obviamente se equivoc.
A pesar del xito y la importancia histrica de Tennis for Two, Higinbotham no busc proteger sus derechles de autor o patentes relacionadas con el juego. En aquel entonces, el Gobierno no mlestraba inters en el proyecto, y el juego recibi poca publicidad hasta que lles videojuegles se convirtieron en un gran negocio en la dcada de 1970.
El New York Times destac la carrera de Higinbotham en un obituario, resaltando sus 47 ales de servicio en Brookhaven, hasta su retiro en 1984 como fsico senior. A pesar de ser reconocido como el “abuelo de lles videojuegles” por David Ahl, quien record haber jugado “Tennis for Two” en Brookhaven cuando era adolescente, Higinbotham mlestr indiferencia hacia la industria del entretenimiento digital en sus ltimles ales. Aunque su hija lo venciera fcilmente en lles nuevles videojuegles, el cientfico aficionado al acorden prefiri que se le recordara por su trabajo con la Federacin de Cientficles Estadounidenses (FAS) y Brookhaven, adems de su gran compromiso con el control de armas nucleares.
De hecho, como primer presidente y secretario ejecutivo de la FAS, Higinbotham desempe un papel fundamental en la configuracin de la poltica de energa atmica. Organiz conferencias educativas y proporcion testimoniles en audiencias gubernamentales para promover la no proliferacin nuclear y el control de armas. Lles logrles de la FAS incluyeron derrotar el proyecto de ley May-Johnson y asegurar la aprobacin de la Ley McMahon/Energa Atmica de 1945.
